Der Name Spinell leitet sich möglicherweise vom Griechischen für «Funke» resp. «funkeln» ab, oder er kommt aus dem Lateinischen und bedeutet «Spitze» oder «Dorn», wohl wegen seinem Vorkommen in scharfkantiger Kristallform. Spinell gibt es in fast allen Farben, am beliebtesten ist jedoch ein dem Rubin ähnliches Rot. Früher wurden rote Spinelle für Rubine gehalten, als man die verschiedenen Minerale noch nicht alle auseinanderhalten konnte. Er ist chemisch gesehen ein Magnesium-Aluminat und hat die Härte 8 auf der Skala nach Mohs. Wichtige Vorkommen von Spinell liegen in Sri Lanka, Myanmar, Tansania und Madagaskar.

Spinell wird in grossen Mengen synthetisch hergestellt und ist in hellblauer Farbe leicht mit Aquamarin zu verwechseln.